По классической условно-рефлекторной теории после нескольких сочетаний прикосновения к телу куклы и ударов воздуха детеныш должен был избегать «матери». Но маленькие обезьянки тем крепче прижимались к «жестокой матери», чем больше она их «обижала». Нечто подобное обнаружилось и при исследовании утят в период импринтинга. Утят били током каждый раз, когда они приближались к макету матери-утки. Казалось бы, привязанность должна уменьшиться. Ничего подобного! Привязанность развивалась даже сильней, чем у утят, которых не отпугивали током в тех же условиях. Эти удивительные факты привели к созданию интересной гипотезы.

Раз детеныш прижимается к матери, несмотря на боль от струи воздуха, значит, в свойствах самой матери в этот момент (а не в ее способности кормить или защищать вообще) заключено нечто, снижающее неприятные ощущения от струи воздуха. Именно эту мысль и высказал в 1966 г. американский ученый Дональд Кинг. Проанализировав большое количество работ по изучению развития привязанности, Кинг выдвинул гипотезы, позволяющие объяснить такие загадочные явления, как любовь к «жестокой маме» или предпочтение, которое отдается «мягкой маме» перед кормящей. Гипотезы Кинга сводятся к следующему. В основе развития привязанности детеныша к матери лежит способность некоторых стимулов или свойств (как правило, присущих матери) вызывать у детенышей особое положительное эмоциональное состояние, которое Кинг назвал словом «удовольствие». Состояние удовольствия находится на одном из полюсов всего набора чувств, другой полюс которого — состояние сильного эмоционального расстройства, например страха.